Ансамбль Ростовского кремля по своему первоначальному назначению представлял собой резиденцию архиереев Ростово-Ярославской епархии. Поэтому в древности его называли архиерейским или митрополичьим двором. В настоящее время ансамбль делится на три относительно самостоятельные функциональные зоны: собственно архиерейский двор, примыкающую к нему с севера соборную площадь и с юга - Митрополичий сад.

 Главной доминантой ансамбля является Успенский собор - старейшее здание города. Храм построен на месте своих белокаменных предшественников ХII-ХIII вв. в 1508-1512 гг. Большая часть дошедших до нас зданий кремля была построена много позже собора, в основном, в период правления митрополита Ионы (1652-1690 гг.), к юго-востоку от собора была построена звонница. Позже, в 1688 г. мастером Флором Терентьевым был отлит большой колокол в 2000 пудов, получивший имя "Сысой", в память об отце митрополита Ионы.

 Строительство центральной части кремлевского ансамбля началось с формирования парадного двора. Одним из первых здесь в 50-бО-е гг., XVII в. строится двухэтажный корпус Судного приказа. Около 1670 г. вплотную с Судным приказом возводится надвратная церковь Воскресения с фланкирующими ее северный фасад двумя крепостными башнями. Этим комплексом был великолепно оформлен главный вход в митрополичий двор - Святые ворота. По другую сторону от центрального двора возвышается большой корпус митрополичьих хором, возведенный при митрополите Ионе примерно в 50 - начале 70-х гг. XVII в. Он с самого начала предназначался для жительства митрополита, а также для хранения его богатейшей казны. В одном ряду с митрополичьими хоромами располагается комплекс Государских хором (70-80-е гг. XVII в.) или, как его еще называют, "Красная палата". Около1675 г. за митрополичьими хоромами строится комплекс церкви Спаса Нерукотворного образа (позже - Спаса на сенях).

 На протяжении 70-80-х гг. XVII в. постепенно, начиная от церкви Воскресения, строятся крепостные стены и башни митрополичьей резиденции. Одновременно со стенами и башнями возводились корпуса, расположенные по периметру Г-образного в плане хозяйственного двора. В них размещались хозяйственные службы, обеспечивавшие жизнедеятельность митрополичьего дома.

 Одной из последних кремлевских построек времени митрополита Ионы стала надвратная церковь Иоанна Богослова (1683 г.) Это, пожалуй, самое совершенное произведение ионинских мастеров.