Кабардино-Балкарский высокогорный заповедник создан для охраны высокогорных ландшафтов Центрального Кавказа, их флоры и фауны, в первую очередь, кавказского тура и леопарда.

Заповедник занимает самую высокую часть Кавказа и всей России. Здесь расположены все "пятитысячники" Северного Кавказа кроме Эльбруса и Казбека, высшая точка заповедника - г. Дых-тау (5204 м.), низшая расположена на 1800 м над уровнем моря.

В заповеднике 256 ледников, общая площадь оледенения, включая соседние скальные выходы безжизненного нивального пояса, составляет около 61% территории заповедника.

Территория покрыта густой сетью рек, берущих начало от многочисленных ледников.

В климатическом отношении заповедник входит в высокогорную зону Большого Кавказа. Температурный режим на территории заповедника определяется особенностями циркуляции атмосферы и большим диапазоном высот. Абсолютный минимум температуры воздуха на высоте 2000 метров равен -30ºС, на высотах более 4000 метров -50ºС. Самый теплый месяц июль, по многолетним наблюдениям средняя температура равна +13ºС.

Растительность заповедника очень разнообразна, что связано с различиями в высотах и сложностью рельефа. Хорошо выражена высотная поясность: пояс лесов и лесных лугов сменяется субальпийским, а затем альпийским. На высоте от 3000 метров нет сплошного растительного покрова. На камнях и скалах поселяются лишайники, ива ползучая, камнеломка усатая, кисличник двухстолбчатый и другие виды.

Во флоре много ценных растений, эндемичных и редких видов и форм, в том числе сородичей культурных растений, например, смородина Биберштейна, малина горная, шиповники, боярышники, клубника луговая, рябина кавказская.