Население горной области Кавказа отличается большим разнообразием по языку и племенному происхождению. Всего на Кавказе насчитывается до 40 различных народностей. Такое разнообразие объясняется тем, что Кавказ лежит на пути из Азии в Европу и в течение многих веков служит убежищем для разных племен, оттеснявшихся сюда с севера и юга новыми пришельцами. Разъединенные высокими неприступными горами и глубокими ущельями, эти племена не сливались друг с другом.

Большую часть населения Кавказского хребта составляют горные племена. Они принадлежат к белой расе, но языки их не имеют сходства с языками других народов той же расы. Горные племена распадаются на две группы: западную, к которой принадлежат черкесы, абхазцы, кабардинцы, и восточную, к которой относятся чеченцы и различные дагестанские народы, известные под общим названием лезгин, но различающиеся друг от друга по языку, среди них самые многочисленные  аварцы.  В центральной части хребта живет иранское племя осетины. На южном склоне находятся небольшие обломки картвельской или грузинской группы народов, населяющих главным образом Закавказье, сванеты и хевсуры.

У подножия Эльбруса и в верховьях некоторых притоков Терека обитают многочисленные татарские племена (карачаевцы и другие).

Большая часть населения в настоящее время магометане – сунниты,  часть осетин, сванеты, хевсуры – православные. Магометанство принято населением Кавказского хребта  (за исключением Дагестана) сравнительно недавно (в XVII и XVIII стол.),  а прежде  была значительно более распространена христианская религия, о чем свидетельствуют многочисленные развалины христианских храмов. В верованиях, как магометан, так и христиан  сохранилось ещё много языческих обычаев.